20世纪初，电影传入武汉，称西洋活动影戏或电光影戏。清光绪二十九年五月初一日（1903年5月27日），美商汇喇洋行的精巧新奇影戏先后在汉口老跑马厅（洛加碑路，今珞珈山街）和武昌三佛阁等处放映。1907年，法商在汉口花楼街熊家巷口开设花楼影戏院，宣统元年（1909年）改名为文明影戏院；1910年又有荣华茶园及清闲俱乐部等游艺场放映电影。当时建筑和设备很简陋，片长仅10多分钟，多与杂技、曲艺等同台映演。

1912年，汉口法租界开设专业电影院百代大戏院。至1919年，有专业电影院11家，兼映电影的戏院和游艺场9家。其后因受战争和经济影响，几度兴衰。至武汉解放前夕，全市电影院仅11家。

新中国成立后，省、市先后新建了一批电影院和影剧院，有条件的企、事业单位和大型厂矿也兴办影剧院或放映电影的文化宫和俱乐部。到1985年，全市共有放映单位635个，其中城区296个，对社会营业的有81 个，形成遍布三镇城乡的多层次的电影放映网点。

初期，武汉放映的电影以法国片为主，美国片次之。20年代后期，影片主要来自美国、派拉蒙、福特等八大公司。上海的明星、联华等影片公司摄影的国产影片也占有一定的市场。上述影片均由厂家或其代理人在汉直接发行。1950年起，实行影片统一发行。由于国产影片少，前苏联和东欧国家影片占据市场；50年代后期，国产影片发行量逐渐上升，1985年共发行165部新片，国产片占3/4以上，观众7500万人次，发行收入近1000万元。