清光绪二十八年（ 1902 年），清地方政府在汉口镇黄陂正街大董家巷下首（今民权路黄陂街口）设都司衙门，兼管文化活动，将日益发展的各种戏剧演出、茶园戏院、公所会馆、草台地摊等民间文化活动及其做作业人员纳入管辖，实施治安管理。同时，将洋务新政中在三镇办的学校、图书馆、讲演所等官办文化场所归入兴学施教的范畴进行管理。

民国时期，武汉三镇的戏院、茶园，以及从事戏剧演出人员，统属警察局警务处管理。官司办文化场所的管理则沿袭清制。 1926 年，国民党汉口特别市党部、市教育局共同管理社会文化。次年，武汉的文化艺术活动则由社会局、教育局、公安局分工负责管理。权限划分是：社会局负责公共娱乐场所的登记注册、监督经营和协调芝资争议等；教育局负责戏曲、影片的审查、改良或取缔，负责演员登记、技艺考查、道德风尚的改造和推选等；公安局负责治安，并随时派员巡视督察。同时，上述 3 局和国民党特别市党部共同组织戏剧审查委员会，对上演剧目一律经该会审查核准后方能演出。

抗日战争初期， 1938 年 4 月 1 日 ，第三厅在汉成立，下设的五处、六处、七处，主管文化艺术和宣传工作。后组织和领导抗敌演剧队 10 个、抗敌宣传队 4 个、汉剧宣传队 10 个、楚剧宣传队 6 个、电影放映队 5 个，以及孩子剧团和漫画宣传队各一个。

1938 年 10 月 25 日 武汉沦陷后，日伪武汉特别市政府成立，下设宣传局，主管文化工作的政令、文化思想及有关事项。 1941 年日伪宣传局撤销，在日伪市政府社会局另设宣传科。其后，宣传科划归日伪市政府秘书处领导，主管文化工作和剧目审查。伪社会局、警察总监部则负责管理电影、宣传、讲演方面的活动。电影发行则统一由伪中华电影股份公司负责。