清道光年间，汉口后湖就有戏曲、杂技等民间艺人圈地表演。光绪年间，随着武汉三镇商业的繁荣和兴盛，戏剧演出逐渐由草台和庙台进入茶园，这是向剧场过渡的开始。

民国时期，武汉已成为本地剧种汉剧和花鼓戏（后称楚剧）的演出中心，并常有外来的京剧、话剧、豫剧（河南梆子）、越剧、评剧、杂技、曲艺、木偶等表演艺术团体在各剧场流动演出。

新中国成立后，1950年武汉成立国营中南京剧工作团。随着社会主义改造的深入，在戏剧改革方针的指导下，又相继成立汉剧、楚剧、豫剧、越剧、评剧等国营和民营公助的专业剧团。

1952～1955年，是武汉戏剧事业繁荣发展时期。汉剧和楚剧的演出活动都有较大发展，武汉与北京、上海的京剧团，在全国形成“三鼎甲”之势，舞台演出活跃，外地戏曲团体纷至沓来。

第二个五年计划后，武汉戏剧经历了曲折发展过程。1956～1957年，武汉文艺界大力挖掘整理传统剧目，丰富活跃了文艺舞台、1958年，武汉成立文艺卫星创作领导小组，文艺界大演现代戏，但文艺“大跃进”、“大放卫星”也造成浮夸局面。国民经济三年困难时期之后，贯彻“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，武汉沉寂的戏剧活动也渐趋活跃，武汉市文化局相应成立戏曲研究室，引导和辅助各个专业剧团，繁荣戏剧创作和戏剧理论研究工作。

“文化大革命”期间，武汉戏剧事业受到严重摧残。“八个样板戏”独占舞台，国营剧团除保留部分人员演出样板戏外，其余大批文艺人员下放五七干校劳动；民间职业剧团全部被遣散。武汉戏剧活动陷于低谷。